第1期は、1990年（平成2年）1月7日 - 1992年（平成4年）9月27日。全142話。この第1期の終了は当初の予定通りだったという。第2期は、1995年（平成7年）1月8日 - 現在（放送時間は第1期と同様）放映中。第1期と第2期の間は、1992年（平成4年）10月4日 - 1994年（平成6年）12月25日は『ツヨシしっかりしなさい』が放送された。 1991年から1992年にかけて「中央児童福祉審議会推薦」番組となり、オープニングにはそのクレジットがあった。FNS各局でも本番組を直後の時間帯の『サザエさん』・『熱血!平成教育学院』とともに「青少年に見てもらいたい番組」に指定している。 まる子は、第1期と2000年代の作品では怠惰さやトラブルメーカーなど、原作に比較的忠実な性格設定となっている。しかし、第2期初期（1995年 - 1998年頃）の作品では正義感の強い性格とされ、逆に問題の解決者となることもあり、同時期にはいじめや教育実習生の苦悩、伝統工芸伝承者の後継者難などを取り上げた「社会派」の作品もあった。しかしキャラクターの性格が1期より酷くなっている（特に永沢）件には一部批判がある、他に一部でも「見ていて不愉快」という意見も多い（永沢が藤木を卑怯呼ばわりするなど）。国民的アニメと言われているが前述のほかにもいじめ描写も多少ある。